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大佛寺坐落在张掖市区西南隅，与张掖宾馆一墙相隔，有侧门相通，因寺内有中国最大的室内卧佛涅磐像而得名。大佛寺创建于西夏崇宗永安元年（公元1098年）。据记载，有个叫嵬咩的西夏国师云游到此，一日隐闻有丝竹之声，循声寻找，不见演奏之人，疑为“天乐”，就在听到“天乐”的地方下掘，得碧玉卧佛一尊，遂就地建起了大佛寺。
　　大佛寺原名“迦叶如来寺”。明永乐九年（公元1411年）敕赐“宝觉寺”，清康熙时改为“弘仁寺”，俗称“大佛寺”或“睡佛寺”。原寺规模宏大，有牌楼、山门、天王殿、配殿、大佛殿、藏经阁、佛塔、僧舍等建筑，还有双眼井、木瓜树、金塔六角亭鼎、万石洪钟等，是一个殿宇金碧辉煌，林木花卉间植，朝夕钟声铮铮，信男子汉善女朝拜的名寺。西夏太后经常来寺诵经小住。别吉太后在寺内生下元世祖忽必烈。后来，太后死于军中，忽必烈把灵柩寄放寺中多年。南宋恭帝投降元朝后，先在白塔寺当和尚，后迁住大佛寺，娶一回族女子为妻，生一男孩被元明宗收为儿子，后为元顺帝。意大利旅行家马可·波罗途经甘州（今张掖）时，曾游大佛寺，对其建筑的宏伟，雕塑的精绝，大加赞赏，推崇备至。沙哈鲁王的使者说：大佛寺“雕刻功夫精致，故诸像皆与活人无异。”卜舟和尚曾写诗赞曰：“雄碑摩圣迹，古木壮裨关，玉轴函三藏，金躯卧九间。”
　　大佛寺内的建筑，大多已于解放前毁损。解放后，党和政府将大佛寺列为省级保护单位，并拨专款进行了多次修整，使大佛寺面貌焕然一新。大佛寺现存的主要建筑有大佛殿、藏经阁、土塔等。大佛殿坐东面西，为重檐歇山顶式两层楼建筑，高33米，宽48.3米，深24.5米。楼上以木构廊绕四周，游人登临，可凭栏远眺。殿顶用青筒瓦覆盖，檐下的额枋上雕有龙、虎、狮、象、鹤鸟等，形象生动，雕工精绝。大殿呈长方形，面阔九间，进深七间。殿门两侧镶两幅砖浮雕，右名“西方圣境”，左名“祗园演法”。两幅砖雕，各用50块小方砖对成，浑然一体，如一气呵成。
　　殿内现存泥塑31尊，正中的佛坛上，塑释迦牟尼涅磐像，身长34.5米，肩宽7.5米，脚长5.4米，光一只耳朵就有4米多长，可容8人并排而坐。木胎泥塑，金装彩绘，面丰端秀，头枕莲台，侧身而卧，两眼半闭，嘴唇微启，略含笑意，就象殿门左侧一副对联中写的“视之若醒，呼之则寐”。右手掌展开枕在头脸下，左手放在大腿一侧，胸前画斗大的万符（梵文意为“吉祥海云相”）。造型虽然庞大，但比例直辖市，线条流畅，神态自然。卧佛背后塑迦叶、阿难等十大弟子像，高5米多。两侧廊房塑十八罗汉，或站或坐，或老或少，或胖或瘦，或俊或丑，或哭或笑，神态各异，表情丰富，栩栩如生，仿佛呼之欲出，殿内四壁为《西游记》和《山海经》壁画。